동남아시아 인도네시아 동쪽에 위치한 작은 섬나라 동티모르의 중부 산악 지역에 자리한 아일우(Aileu) 지역의 한 농가를 방문했을 때의 일입니다. 예기치 못한 폭우로 옥수수 수확이 모두 망가진 그 집 가장은 조용히 말했습니다.

“저축해 둔 돈도 없어요. 당장 오늘 저녁은 뭘 먹여야 할지, 아이들 학교는 어떻게 해야 할지 너무 막막합니다.”

이 순간, 주앙 보스코 씨는 동티모르에서 농업과 교육, 그리고 생존이 얼마나 취약하게 연결되어 있는지 깨달았습니다.

세계은행에 따르면 동티모르 빈곤층의 63%가 농업에 생계를 의존하고 있습니다. 많은 가정이 열심히 농사를 지으며 생계를 이어가려는 노력을 하고있지만, 기후변화와 열악한 인프라 앞에서는 너무나 무력해질 수밖에 없습니다.

바카우(Baucau)는 동티모르 동부에 위치한 주요 농업 지역으로, 많은 소농들이 이곳에서 재배한 농산물을 인근 시장으로 직접 운반해 판매하고 있습니다. 이 지역에서는 농부들이 채소 자루를 어깨에 메고 차량이 다닐 수 없는 진흙길을 몇 킬로미터씩 걸어 시장으로 향하는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다. 비가 오면 길은 더욱 질퍽해지고 이동에만 오랜 시간이 걸립니다. 그렇게 도착한 시장에서는 신선해야 할 농산물 대부분이 이미 시들거나 상해, 제값을 받지 못하는 경우가 많습니다. 열심히 일한 노력이 열악한 인프라 앞에서 쉽게 무너지는 현실이 반복되고 있습니다.

동티모르 소농들은 기후변화, 열악한 인프라, 금융 서비스 부족으로 끊임없이 어려움을 겪고 있습니다. 그들은 근면하고 가족에 대한 헌신이 깊지만, 외부의 도움 없이는 여전히 취약합니다.

문제는 한 해의 흉작이나 운이 나쁜 날씨가 아니었습니다. 비가 오면 끊기는 길, 시장까지 닿지 못하는 유통망 속에서 농부들의 수확은 제값을 받을 기회조차 얻지 못했습니다. 어렵게 키운 작물은 헐값에 팔리거나, 시장에 도착하기도 전에 상해 버려졌고, 그 손실은 고스란히 농가의 소득 감소로 이어졌습니다.

국제 NGO에서 동티모르 학생들을 위한 영양 및 식품 소비 프로젝트를 운영하던 주앙 보스코 씨는 동티모르산 농산물이 영양적·문화적으로 충분한 가치를 지니고 있음에도, 가공과 유통 체계의 한계로 인해 제대로 평가받지 못하고 있다는 사실을 깨달았습니다. 이는 소비자들이 지역 농산물보다 수입 식품을 선택하게 만드는 원인이 되기도 했습니다.

이 경험을 통해 그는 지역 농산물을 단순한 ‘생산물’이 아니라, 사람들의 삶과 지역 경제를 지탱하는 핵심 자원으로 바라보게 되었습니다. “농부의 수확을 기다려주는 시장이 있다면, 이 작물들은 버려지지 않을 수 있을거야.” 그는 농부의 수확을 안정적으로 받아주고, 지역 식재료가 일상의 식탁으로 이어지는 지속 가능한 판로를 만들고자 결심했습니다.

그렇게 탄생한 것이 바로, 농부의 수확을 식탁으로 잇는 Rey Restaurant입니다.

Rey Restaurant를 열면서 그는 음식 제공에 그치지 않고, 지역 농부와 어부의 삶을 함께 지탱하는 구조를 만들고자 했습니다. 경제적 지속가능성과 지역사회 역량 강화, 이 두 가지 목표는 그의 사업을 움직이는 핵심 기반이 되었습니다.

Rey Restaurant는 한 끼의 식사를 통해 지역 농산물을 직접 구매해 고품질 식사를 제공하며, 소농과 어부를 직접 지원하는 자립 프로젝트입니다. 일상적인 소비를 지역사회 역량강화의 도구로 바꾸는 것입니다.

Rey Restaurant는 농부로부터 농산물을 직접 구매하여 공정한 가격과 안정적인 수요를 보장합니다. 농부들은 재정적 안정을 얻어 생산 환경을 개선하며, 자녀 교육비를 마련하고 생활 환경을 개선할 수 있습니다.

쌀, 코코넛, 옥수수, 녹두, 고추, 신선한 생선 같은 전통 식재료를 동티모르를 비롯한 동남아 전통 요리 방식으로 현대적으로 풀어내, 지역의 정체성을 살린 글로벌 식문화 경험을 제공합니다.

"농부들의 오랫동안 잃어버렸던 미소가 다시 피어나는 것, 그것이 이 사업의 가장 큰 보상입니다."

주앙 보스코 씨는 Rey Restaurant의 음식을 문화와 발전의 가교로 만들고자 합니다. 음식이라는 일상적인 경험을 바탕으로 동티모르 요리에 대한 자부심을 키우고, 지역사회에 실질적인 힘을 보태며, 동티모르가 가진 가능성을 더 많은 사람들에게 알리고자 합니다.

그가 그리고 있는 미래는 분명합니다. 동티모르 요리가 더 넓은 무대에서 인정받고, 농촌 경제가 조금 더 단단해지며, 농부들이 지속 가능한 방식으로 생계를 이어갈 수 있는 환경을 만드는 것입니다. Rey Restaurant는 성장과 정체성이 함께 가는 동티모르를 향해 한 걸음씩 나아갈 예정입니다.

하지만 Rey Restaurant가 지역 농부들과의 약속을 계속 지켜 나가기 위해서는, 기본적인 운영 환경을 먼저 갖춰야 합니다. 동티모르에서 소규모 식당이 안정적으로 자리를 잡기에는 초기 자본과 제도적 지원이 충분하지 않습니다.

임팩트 기부금은 Rey Restaurant가 흔들리지 않고 운영을 이어가며, 더 많은 농부들의 수확을 책임지는 밥상이 될 수 있도록 돕습니다!

이 식탁의 첫걸음이 이어질 수 있도록, 임팩트 기부로 응원해 주세요!