쯔엉(Truong) 씨는 어릴 때부터 작은 논에서 부모님이 힘겹게 농사짓는 모습을 보며 언젠가 더 넓고 비옥한 농지를 만들겠다는 꿈을 꾸었습니다. 2017년 농업 대학을 졸업하고 고향으로 돌아왔을 때, 쯔엉 씨는 어린 시절의 추억이 담긴 논이 버려지고 농부들이 공장으로 떠난 것을 보고 매우 가슴이 아팠습니다.

“혼자서라도 논을 돌려놓으려 농사를 시작했지만, 자연재해와 코로나가 논을 덮쳐 모든 노력을 쓸어 가 버렸어요. 그래서 저 혼자서는 할 수 없다는 생각에 마을에 남은 농부들과 협동조합을 만들었죠. 서로서로 도와 논을 다시 꿈이 있는 곳으로 돌려놓고 싶었어요.”

쯔엉 씨와 농부들이 마주한 가장 큰 문제는 우렁이를 없애는 일이었습니다. 우렁이는 벼의 새싹을 갉아 먹어서 농작물이 제대로 자라는 것을 방해하고 있었기 때문입니다. 하지만 어렸을 때 이모와 농사를 돕다가 우렁이를 죽이는 독성 살충제에 중독돼 아팠던 기억이 떠올라 덜컥 겁이 났습니다.

“이 살충제는 벼뿐만 아니라 물가의 물고기들도 모두 죽일 만큼 독성이 아주 강했어요. 그리고 마을의 많은 여성들도 이 살충제 때문에 건강이 나빠져 병원에 입원하는 모습을 보면서, 안전한 농법으로 나와 우리 공동체의 기둥 같은 역할을 하는 마을 여성들을 지켜야겠다는 생각이 들었습니다. “

바로 그때 쯔엉 씨는 환경, 그리고 우리 건강에 해를 끼치지 않는 다른 농법이 필요하다는 것을 깨달았습니다. 그렇게 연구에 몰두하던 중, 베트남의 허브 몇 가지가 화학물질 없이도 우렁이를 유인할 수 있다는 사실을 알게 되었습니다. 쯔엉 씨는 이 연구를 바탕으로 다양한 자연 재료를 조합해 보았고, 무수한 실험 과정을 거쳐 우렁이를 유인하는 유기농 미끼를 만들어냈습니다.

“이 미끼는 저와 많은 농부들을 수년간 괴롭혀 온 문제를 해결할 수 있는 안전하고 지속 가능한 해결책이었어요. 이제 단순히 제 쌀을 수확하는 것을 넘어서, 농부들의 건강과 땅을 모두 지킬 수 있는 지속 가능한 변화를 만드는 것이 목표가 되었죠. 이렇게 저는 South Ocean Youth Cooperative (SOC)를 시작하게 되었습니다.”

SOC의 ‘어머니의 우산’은 마을의 여성 농부들이 우렁이들을 쉽게 잡도록 돕는 프로젝트 입니다. 여성들은 친환경 미끼로 벼를 해치는 논의 우렁이들을 유인해 한꺼번에 잡아들이고, SOC에게 높은 가격에 판매합니다. 이렇게 해서 한 여성이 하루에 최대 120-150 kg의 우렁이를 잡아 15-20달러를 벌 수 있게 되었습니다. 어머니가 씌워 주는 우산처럼, SOC는 여성들을 따뜻하게 지켜주고 경제적으로도 지원하고 있습니다.

덕분에 쯔엉 씨의 어머니와 이모 같은 여성들은 더 많은 수입을 얻고, 독성 화학물질로부터 안전하게 보호받고 있습니다. 특히 이 여성들이 우렁이를 더 많이 잡을수록 쌀 수확량도 늘어나고 있습니다. 쯔엉 씨와 함께하는 여성 농부들이 농촌에서 가장 중요한 변화를 이끌고 있는 것입니다.

그리고 그 우렁이들을 친환경 비료와 동물 사료로 만듭니다. 우렁이는 단백질과 칼슘이 풍부해 식물의 뿌리와 잎을 튼튼하게 성장시키는 데 도움을 줍니다. 그래서 농부들에게서 구매한 우렁이를 가공하고 발효해 식물에 풍부한 영양을 공급하는 유기농 비료와 동물 사료로 재탄생시키고 있습니다.

이렇게 만들어진 비료로 벼들은 더욱 쑥쑥 자라고, 논과 물속 생태계도 보호받게 되었습니다. 단순히 우렁이들을 쫓아내기만 하는 것이 아니라 비료로 만들어 농부들, 환경, 심지어 경제에도 도움을 주고 있는 것입니다. 초대받지 못한 손님이었던 논의 불청객 우렁이들이, 이제는 쯔엉 씨와 SOC의 논에서 우렁각시 역할을 톡톡히 하고 있습니다.

쯔엉 씨는 앞으로도 농부들이 더 나은 삶을 살 수 있도록 도와 모두가 함께 지속 가능한 미래를 만들어 가려고 합니다. 쯔엉 씨의 어릴 적 꿈과 추억이 담긴 논에서, 이제는 농부들과 우렁이들이 그 꿈을 이루어주고 있습니다. 농부들이 안전하게 농사를 짓고 우렁이가 환경을 보호할 수 있도록, South Ocean Youth Cooperative의 자립을 응원해 주세요!